Il sistema immunitario dei bambini nei primi anni di vita non è incompleto né “immaturo”, come si è a lungo ritenuto. È invece un sistema altamente specializzato, programmato per accompagnare il bambino nella transizione dalla vita intrauterina al mondo esterno. Un sistema dinamico e adattabile, ma anche particolarmente sensibile all’ambiente nei primi mesi di vita.
È il nuovo paradigma delineato dalla revisione scientifica pubblicata su Nature Immunology dal gruppo internazionale del progetto Ideal, Immune development in early life.
Lo studio, realizzato dai ricercatori dell’Ospedale Pediatrico Bambino Gesù, del Boston Children’s Hospital, della Columbia University e della Yale School of Medicine, identifica nei primi mille giorni – dal concepimento ai primi 2-3 anni di vita – una finestra decisiva per lo sviluppo immunitario e per il rischio futuro di infezioni, asma, allergie e alterata risposta ai vaccini.
Il progetto Ideal
Lo studio coinvolge coorti pediatriche in tutto il mondo (Nord America, Africa e Australia), inclusa quella italiana di 273 bambini sani alla nascita che il gruppo di Immunologia clinica del Bambino Gesù seguirà fino ai 6 anni di età.
L’obiettivo è comprendere come matura il sistema immunitario nei primi anni di vita e perché alcuni bambini sviluppino infezioni ricorrenti, asma o una minore risposta ai vaccini, al fine di individuare strategie preventive sempre più mirate.
Come si ‘programma’ il sistema immunitario
Gravidanza, anticorpi materni, latte materno, microbioma, alimentazione, vaccinazioni e ambiente contribuiscono insieme a modellare il sistema immunitario del bambino. Secondo i ricercatori il neonato possiede una forma di immunità distinta da quella dell’adulto: deve imparare rapidamente a difendersi dalle infezioni senza sviluppare risposte infiammatorie eccessive verso nuovi microbi, alimenti e stimoli ambientali.
Proprio per questo i primi mesi rappresentano una fase di straordinaria plasticità biologica in cui fattori esterni possono lasciare effetti duraturi sulla salute, ma anche offrire opportunità per orientare lo sviluppo del sistema immunitario verso traiettorie più protettive.
“Per molti anni il sistema immunitario della prima infanzia è stato considerato semplicemente acerbo rispetto a quello dell’adulto”, spiega Paolo Palma, responsabile dell’Unità operativa complessa di Immunologia clinica e vaccinologia del Bambino Gesù.
“Oggi sappiamo invece che il bambino nei primi anni di vita possiede un’immunità diversa, altamente regolata e adattata a una fase unica della vita. Comprendere questi meccanismi significa poter prevenire infezioni respiratorie, asma ed allergie e migliorare la risposta ai vaccini”.
Smog e infezioni respiratorie
I dati preliminari del Bambino Gesù mostrano un’associazione significativa tra esposizione agli inquinanti atmosferici urbani e aumento delle infezioni respiratorie nel primo anno di vita.
I ricercatori hanno seguito i neonati dalla nascita monitorando infezioni respiratorie ed episodi di wheezing (respiro sibilante) e correlando questi dati con i livelli di esposizione a PM10, ossido di azoto (NOx) e biossido di azoto (NO2) nelle aree di residenza delle famiglie.
L’analisi ha evidenziato che una maggiore esposizione agli inquinanti è associata a un aumento delle infezioni respiratorie ricorrenti e degli episodi di respiro sibilante.
“I dati della coorte Ideal suggeriscono che l’ambiente nei primi mesi di vita possa influenzare direttamente lo stato infiammatorio dei bambini – conclude Palma – L’inquinamento atmosferico sembra agire proprio nella fase in cui il sistema immunitario sta costruendo il proprio equilibrio”.